Podrá ser este un planeta alien?

Tranquilos, no se me desesperen, que eso de alien es sólo un cachondeo para titular esta noticia en particular; nada del extraterrestre color negro. La imágen del post es la mejor que vi hasta ahora de un posible planeta fuera de nuestro sistema solar.

La estrella 1RXS J160929.1-210524 y el posible planeta (izq). Los separan 2.2 seg. de arco — 330 UA a la estrella, a 500 años-luz —. Imágen en color falso con imágenes en 3 longitudes de onda.

Hoy día sin embargo, ya no es la gran cosa el hecho de descubrir un planeta alrededor de otro sol. Sólo en este año 2008 se reportaron docenas de ellos, y hoy ya se cuentan más de 300.

Por supuesto, la floreciente población exoplanetaria no ha parado a los astrónomos de seguir buscándo más de ellos. Siguen habiendo grandes deficiencias en la toma de muestras estadísticas, debido a que las más exitosas técnicas (monitoreo de velocidad racial, eventos de microlente, y tránsitos periódicos) favorecen la búsqueda de grandes cuerpos cerca de sus estrellas madre. Rara vez se descubren planetas lejanos de ésta manera porque tienen períodos orbitales largos, e incluso más rara es la probabilidad de que crucen justo delante de sus estrellas.
Pero debería ser posible señalar mundos aliens directamente mediante fotografiar estrellas cercanas muy jóvenes. Este plan de juego asume que cualquier periferia gaseosa de planetas gigantes siguen brillando tibiamente por formarse hace tan poco, haciéndolos relativamente visibles en longitudes de onda infrarrojas. Uno de estos vió la luz en el año 2004, a pesar de que orbita una enana marrón débilmente brillante en vez de una verdadera estrella.

Representación del sistema 1RXS... bueno, lo que sigue.

Ahora un trío de astrónomos de la Universidad de Toronto encontró un "candidato de masa planetaria" próximo a una estrella jóven que tiene una masa cercana al Sol. Para verlo utilizaron ópticas adaptativas con ayuda de imágenes infrarrojas, junto al telescopio Gemini Norte sobre el monte Mauna Kea, en Hawaii.
La nota de prensa anunciando el descubrimiento titula: "Primer imágen de posible planeta", pero los astrónomos David Lafrenière, Marten van Kerkwijk, y Ray Jayawardhana se rehúsan a llamarlo así. Por un lado, no hay suficientes datos aún de las características de su órbita. Eloos saben que no es una estrella, pues no es muy caliente (posee unos 1800 °K, 1482 °C, o 2700 °F) y su espectro infrarrojo revela la presencia de agua y monóxido de carbono.

Probablemente tiene alrededor de 8 veces la masa de Júpiter. Su estrella madre, que es designada como 1RXS J160929.1-210524, descansa a unos 500 años-luz de la Tierra. Entonces la separación aparente de 2.2 segundos de arco corresponde a unas 330 Unudades Astronómicas. Eso es ya planteado entre las cejas de los modeladores del sistema solar, porque es altamente improbable que un planeta tan masivo se haya formado tan lejos de su estrella. El equipo de observación ha mirado más de 80 otras estrellas en un grupo llamado la Asociación Superior de Escorpio, de 5 millones de años de edad, y que ya es hasta la fecha el único candidato que se ha convertido en planeta. Jayawardhana admite que llamarlo "planeta" es un estiramiento; mayormente es una estrella binaria "fallida", con serio retraso de crecimiento en la segunda. Sin embargo, notó que un planeta masivo podría haberse formado más cercano, y luego haber sido expulsado por una suerte de encuentro con otro planeta gigante prontamente luego de formarse la joven estrella.

La naturalza verdadera de la compañera de 1RXS J160929.1-210524 quizás no se esclarecerá en ningún futuro cercano. Su período orbital es probablemente de miles de años. En lo mejor, el equipo espera confirmar que ambos cuerpos se mueven juntos en el espacio. "Si confirmamos que este objeto está atado gravitacionalmente a la estrella, será el mayor paso que demos", dice Ladrenière. Éstas observaciones deberán esperar a la primavera, cuando el par surja de atrás del Sol. Los observadores han presentado sus conclusiones al Diario de Cartas de Astrofísica para publicación, pero podés obtener unas pocas líneas en este posteo en línea.












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