Saturno, el Señor de los Anillos, frente al Sol eclipsado, por la sonda Cassini

El 16 de Octubre del 2006 la sonda espacial "estoy en todas" Cassini, en su paso por la vecindad del gigante gaseoso Saturno, tomó una foto que, cuando la vi, fué imposible no exclamar un "wuaaah..." de asombro por la belleza y espectacularidad de la foto.

El gigante anillado, resaltado, y para fondo de pantalla.

La explicación de la NASA que traduje y adapté dice esto:

"En la sombra de Saturno aparecen inesperadas maravillas. La sonda robótica Cassini, al orbitar el planeta, pasó a la deriva por la sombra de este gigante por unas 12 horas; miró para atrás hacia el Sol eclipsado. Cassini tuvo entonces una vista como ninguna otra. Primero, el lado nocturno de Saturno es visto como iluminado parcialmente por la luz reflejada por su propio y majestuoso sistema de anillos. Luego, estos aparecen oscuros al pasar por detrás de la silueta del planeta, pero muy brillantes al verse de lejos; también se ve un poco de luz solar dispersa, en la imágen de arriba en color resaltado. Los anillos 'clásicos' de Saturno iluminan mucho más que los nuevos descubiertos, aunque son difíciles de ver aquí. El sí visible en espectacular detalle como siempre, es el anillo E de Saturno, creado por las recientemente descubiertas fuentes de hielo de la luna Encélado, y el anillo más exterior, visible arriba. Lejos en la distancia, visible a la izquierda de la imágen y justo sobre los principales anillos brillantes, está el casi ignorable y pálido punto azul de nuestro sistema solar: la Tierra."

Y acá en luz original. Esta me cae más fresca al ojo...

Es una de esas imágenes que muestran que somos chiquitísimos en este Universo, donde estamos "de alquiler" por decirlo de una forma mundana. A primera vista pensé en cómo semejante planeta puede verse iluminado aún en su región nocturna?, si ni las nubes atmosféricas superiores podrían dispersar tanto la luz como para llevarla hasta casi la cara contraria al 'día'?, pero al leer sobre el "espejo" que hacen los anillos proncipales (mayor concentración de hielo = mayor reflexión), es increíble que un planeta tan grande pueda ser igualmente 'soleado' hasta incluso su lado nocturno...

Definitivamente aún nos queda una multitud de cosas por aprender sobre este planeta, y de sus lunas también, si se quiere.

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CIERRE TEXTO

Ónfalo: Una rareza saturnina, con su propio nombre.

El Voyager 1 y 2 lo capturaron por primera vez en imágenes. Se trata del extraño hexágono regular, formado por las densas nubes atmosféricas saturninas, que continúa intrigando a los científicos.

El hexágono Saturnino: No confundir con el hexágono de Invierno. Es broma

Este... bueno, remolino con apariencia de una “tuerca” perfecta, fué fotografiado una vez más, ésta vez por la sonda espacial Cassini. Las fotos actuales del remolino dan pauta de que el hexágono de nubes de 25.000 kilómetros de diámetro, estuvo geométricamente bien formado por años gracias a una estabilidad inexplicable por el momento.
Se cree que este penetra a unos 100 kilómetros de la superficie de la capa nubosa externa. Se ha intentado imitar las influencias físicas que le dan su estabilidad en laboratorios, con resultados mediamente satisfactorios, mediante fuerzas centrífugas a masas acuosas. Sin embargo, los científicos reconocen que las condiciones meteorológicas en el ambiente del planeta, el régimen de sus vientos, y las emulaciones en laboratorios quizá no sean para nada iguales, pues al ser desconocidos los factores anteriores uno sólo puede especular cómo seran.

Un nombre para la “tuerca”

Desde que se divulgaron las fotos de entre el 30 de Octubre y el 11 de Noviembre el año pasado, a 1,3 millones de Km, los científicos buscaron un nombre a esta bella curiosidad espacial.

Acá señalé el hexágono saturnino, arriba, y debajo, la foto normal.

Los nombres barajados iban de “La Dona de Saturno” hasta “La Tuerca de Jesús”. Los panelistas del Laboratorio de Nomenclatura escucharon y consideraron los más de 200 nombres posibles y originales para este hexágono polar. Al fin la elección fue simplemente “Ónfalo”. Pero... ¿cuál es la razón y/o etimología de este nombre?, ¿en qué basaron para nombrarlo así?.


Según la mitología griega, el dios Saturno se comía a los hijos que engendraba, temiendo que al crecer alguno lo derrocase, al igual que él a su padre. Pero Rea, su esposa, en un desesperado intento de salvarle la vida (a Zeus), vistió a una roca en pañales, que entregó al dios caníbal, quien engañado, devoró al supuesto hijo. En consecuencia, Zeus creció oculto y luego cumplió la profecía y derrocó a su progenitor.

A esta roca se la denominaba a veces Ónfalo. Al observar una aurora azul alrededor del hexágono saturnino, algunos científicos la imaginaron como la gran “boca” del dios Saturno, engullendo al hexágono Ónfalo (que sería la roca); esto afirmó aún más el nombre asignado a la "tuerca". Pero los jueces del Laboratorio de Nomenclatura dicen que si este nombre resultara en un dilema ético para la enseñanza escolar, podrían llamarlo “La piedra de Saturno”.

►Otro polo, otro misterio

El hexágono es aún estudiado por astrónomos, buscando respuestas, como su origen y qué es lo que le da estabilidad.

El asombro científico se resume en palabras de Kevin Baines, experto en fenómenos atmosféricos de la NASA: "nunca vimos algo así en otro planeta."

Izquierda: No es una colonoscopía, ni el ojo de 'Gran Hermano'. Es el huracán del polo sur saturnino.

"Desde luego, la espesa atmósfera de Saturno lo hace uno de los últimos sitios donde esperaríamos ver una figura geométrica tan regular”.

Pero el hexágono no está solo. En el norte, Cassini también fotografió algo igual a un ojo humano, interpretado como otro posible huracán.

Esta sí es una colonopscopía. Qué... semejanza, verdad?.

Según Bob Brown, líder de espectrometría de mapeo visual e infrarrojo de la Universidad de Arizona: “En el polo sur tenemos lo que parece ser un huracán con un ojo gigante, y en el polo norte ésta geometría, completamente diferente”. “Es increíble ver diferencias tan drásticas en ambos polos de Saturno”.

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CIERRE TEXTO

La música de Saturno, el Señor de los Anillos

Saturno emite señales de radio de gran potencia, como la mayoría de los planetas, y los científicos las han recolectado. Esto fué posible por la relativa cercanía que la nave Cassini-Huygens tuvo al gigante gaseoso en Abril del año 2002.

El planeta anillado, por el Voyager de la NASA.

Es así como el músico Jeff Olster (no, la máquina de alimentos al vacío es Oster), en un brote de astucia, escuchó que partes de esas sintonías radiales se asemejaban a una composición en laa cual él trabajaba: "Saturn Calling", o "El Llamado de Saturno", una bella pieza de jazz de la nueva era (new age jazz), la cual fué elegida ganadora del premio de música independiente 2008 por 'Mejor Canción de New Age'.

Olster, este músico de 50 años, que desde sus 18 años ha tocado trompeta, trabajó como chofer de limusina y asesor financiero. En el tema del cual hablamos aquí, nos deleita tocando un instrumento de viento llamado filiscornio, pues "su soul gravita hacia el sonido más cálido y oscuro", menciona.

Debo decir que hasta el momento desconocía la existencia de dicho instrumento musical, y la verdad no me extraña, con semejante nombre. Todos los días se aprende algo nuevo, decía un profesor mío. Aparte, este tipo, a mi gusto, es un grande, porque sinceramente desconozco cómo ha obtenido esas ondas de radiofrecuencia para luego transformarlas en esta canción (ok, música) tan espectacular que vuela la mente de los que como yo, son amantes del relax y demás cosas 'tranquis'.

►Podés escuchar el tema tranquilamente, una vez que lo bajes del sitio del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, acá.

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CIERRE TEXTO

Nuevos anillos arco en la órbita de Saturno.

La sonda Cassini de la NASA vió 2 arcos de material separados, creados por perturbaciones gravitatorias de su vecino Mimas, extendiéndose delante y detrás de las órbitas de Anthe y Methone, las pequeñas lunas de Saturno.

Los arcos de material, con las lunas Anthe (arriba) y Methone (abajo).


Ambos orbitan Saturno en zonas llamadas resonancias, donde la gravedad de la luna Mimas es lo bastante fuerte para dar un jalón gravitacional a cada luna, lo que provoca que estas salten adelante y atrás dentro de una región en forma de arco a lo largo de sus senderos orbitales. Se piensa también que la presencia de los llamados anillos arco encaminando o guiando a los satélites individuales es controlada por influencias gravitacionales locales, que determinan si un arco o un anillo completo se forma. "Cuando vimos que los arcos anillos de Anthe o Methone eran muy similares en apariencia a la región donde las lunas oscilan en vaivén en sus órbitas por su resonancia con Mimas, supimos que que teníamos una posible relación "causa y efecto", dijo Nick Cooper, un asociado del equipo de imágenes de Cassini de Queen Mary, Universidad de Londres.


El material que rodea Anthe y Methone –probablemente golpeado por la acción de impacto de micrometeoritos– no se esparció por todo el camino alrededor de Saturno para formar un anillo completo, porque la resonancia con Mimas lo confina a una estrecha región a lo largo de la órbita de estas lunas.

Lo más visible queda frente a Anthe, "dibujando" su órbita.


Con el tiempo, la luna va lentamente adelante y atrás con respecto al arco por interacciones gravitacionales con la luna mayor Mimas.
Resonancias gravitacionales similares entre otras lunas también se conocen por crear muchas de las estructuras en los anillos de Saturno, tales como un arco en el anillo G, que también es mantenido por un resonancia gravitacional con Mimas.

"De hecho, el arco de Anthe podría parecerse al desecho visto en el del anillo G, donde las partículas más grandes son bien visibles", dice Matthew Hedman, otro asociado del equipo de imágenes de la sonda Cassini. "Uno puede incluso especular que si Anthe se hiciera añicos, sus restos podrían crear una estuctura muy similar al anillo G".


Saturno: el Señor de nos Anillos, y sus anillos, por supuesto.

Aunque esta sea la primer detección de un arco de material cerca de Anthe, el arco de Methone fué detectado antes por el Instrumento Magnetosférico Imaginador (Magnetospheric Imaging Instrument - MII) de Cassini, y confirmado luego en las nuevas imágenes, mientras otras muestran también anillos ténues completos, asociados con muchas lunas pequeñas incrustadas dentro o cerca de las afueras del sistema principal de anillos de Saturno, incluídos Pandora, Jano, Epimeteo, y Pallene. Aunque mientras la inflencia gravitatoria de Mimas retenga a Anthe, Methone y al anillo G en su lugar, el material en órbita con las lunas Pallene, Jano y Epimeteo no está sujeto a fuerzas de resonancia tan potentes y es libre de esparcirse alrededor del planeta para crear anillos completos sin arcos.


Las relaciones compejas entre estos anillos en arco y las lunas del planeta son sólo uno de los muchos mecanismos que posee el sistema de anillos de Saturno, mostrandonos así una vez más, su dinamismo, y cuánto nos falta aún por aprender.












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