Saturno, el Señor de los Anillos, frente al Sol eclipsado, por la sonda Cassini

El 16 de Octubre del 2006 la sonda espacial "estoy en todas" Cassini, en su paso por la vecindad del gigante gaseoso Saturno, tomó una foto que, cuando la vi, fué imposible no exclamar un "wuaaah..." de asombro por la belleza y espectacularidad de la foto.

El gigante anillado, resaltado, y para fondo de pantalla.

La explicación de la NASA que traduje y adapté dice esto:

"En la sombra de Saturno aparecen inesperadas maravillas. La sonda robótica Cassini, al orbitar el planeta, pasó a la deriva por la sombra de este gigante por unas 12 horas; miró para atrás hacia el Sol eclipsado. Cassini tuvo entonces una vista como ninguna otra. Primero, el lado nocturno de Saturno es visto como iluminado parcialmente por la luz reflejada por su propio y majestuoso sistema de anillos. Luego, estos aparecen oscuros al pasar por detrás de la silueta del planeta, pero muy brillantes al verse de lejos; también se ve un poco de luz solar dispersa, en la imágen de arriba en color resaltado. Los anillos 'clásicos' de Saturno iluminan mucho más que los nuevos descubiertos, aunque son difíciles de ver aquí. El sí visible en espectacular detalle como siempre, es el anillo E de Saturno, creado por las recientemente descubiertas fuentes de hielo de la luna Encélado, y el anillo más exterior, visible arriba. Lejos en la distancia, visible a la izquierda de la imágen y justo sobre los principales anillos brillantes, está el casi ignorable y pálido punto azul de nuestro sistema solar: la Tierra."

Y acá en luz original. Esta me cae más fresca al ojo...

Es una de esas imágenes que muestran que somos chiquitísimos en este Universo, donde estamos "de alquiler" por decirlo de una forma mundana. A primera vista pensé en cómo semejante planeta puede verse iluminado aún en su región nocturna?, si ni las nubes atmosféricas superiores podrían dispersar tanto la luz como para llevarla hasta casi la cara contraria al 'día'?, pero al leer sobre el "espejo" que hacen los anillos proncipales (mayor concentración de hielo = mayor reflexión), es increíble que un planeta tan grande pueda ser igualmente 'soleado' hasta incluso su lado nocturno...

Definitivamente aún nos queda una multitud de cosas por aprender sobre este planeta, y de sus lunas también, si se quiere.

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Nuevos anillos arco en la órbita de Saturno.

La sonda Cassini de la NASA vió 2 arcos de material separados, creados por perturbaciones gravitatorias de su vecino Mimas, extendiéndose delante y detrás de las órbitas de Anthe y Methone, las pequeñas lunas de Saturno.

Los arcos de material, con las lunas Anthe (arriba) y Methone (abajo).


Ambos orbitan Saturno en zonas llamadas resonancias, donde la gravedad de la luna Mimas es lo bastante fuerte para dar un jalón gravitacional a cada luna, lo que provoca que estas salten adelante y atrás dentro de una región en forma de arco a lo largo de sus senderos orbitales. Se piensa también que la presencia de los llamados anillos arco encaminando o guiando a los satélites individuales es controlada por influencias gravitacionales locales, que determinan si un arco o un anillo completo se forma. "Cuando vimos que los arcos anillos de Anthe o Methone eran muy similares en apariencia a la región donde las lunas oscilan en vaivén en sus órbitas por su resonancia con Mimas, supimos que que teníamos una posible relación "causa y efecto", dijo Nick Cooper, un asociado del equipo de imágenes de Cassini de Queen Mary, Universidad de Londres.


El material que rodea Anthe y Methone –probablemente golpeado por la acción de impacto de micrometeoritos– no se esparció por todo el camino alrededor de Saturno para formar un anillo completo, porque la resonancia con Mimas lo confina a una estrecha región a lo largo de la órbita de estas lunas.

Lo más visible queda frente a Anthe, "dibujando" su órbita.


Con el tiempo, la luna va lentamente adelante y atrás con respecto al arco por interacciones gravitacionales con la luna mayor Mimas.
Resonancias gravitacionales similares entre otras lunas también se conocen por crear muchas de las estructuras en los anillos de Saturno, tales como un arco en el anillo G, que también es mantenido por un resonancia gravitacional con Mimas.

"De hecho, el arco de Anthe podría parecerse al desecho visto en el del anillo G, donde las partículas más grandes son bien visibles", dice Matthew Hedman, otro asociado del equipo de imágenes de la sonda Cassini. "Uno puede incluso especular que si Anthe se hiciera añicos, sus restos podrían crear una estuctura muy similar al anillo G".


Saturno: el Señor de nos Anillos, y sus anillos, por supuesto.

Aunque esta sea la primer detección de un arco de material cerca de Anthe, el arco de Methone fué detectado antes por el Instrumento Magnetosférico Imaginador (Magnetospheric Imaging Instrument - MII) de Cassini, y confirmado luego en las nuevas imágenes, mientras otras muestran también anillos ténues completos, asociados con muchas lunas pequeñas incrustadas dentro o cerca de las afueras del sistema principal de anillos de Saturno, incluídos Pandora, Jano, Epimeteo, y Pallene. Aunque mientras la inflencia gravitatoria de Mimas retenga a Anthe, Methone y al anillo G en su lugar, el material en órbita con las lunas Pallene, Jano y Epimeteo no está sujeto a fuerzas de resonancia tan potentes y es libre de esparcirse alrededor del planeta para crear anillos completos sin arcos.


Las relaciones compejas entre estos anillos en arco y las lunas del planeta son sólo uno de los muchos mecanismos que posee el sistema de anillos de Saturno, mostrandonos así una vez más, su dinamismo, y cuánto nos falta aún por aprender.












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