La sonda "peregrina" Opportunity viajará por 2 años hacia un cráter marciano.

◄La epopeya del Spirit: hacia el cráter Endeavour.

Tras explorar por 2 años un cráter de 804 metros de ancho, el Opportunity (Oportunidad) de la NASA se ha encaminado hacia un destino incluso más amplio: un cráter de 22 kilómetros. Para comparar su tamaño, Manhattan cabría dentro suyo con sus 21 kilómetros de largo .

A paso de 110 metros por día y dejando tiempo a los obstáculos, problemas y paisaje, el viaje podría tomar dos años. El Opportunity ya ha perdido mucho de su objetivo en la misión original de tres meses.

El Opportunity viendo al suroeste sobre Meridiani Planum.
A lo lejos su carcasa (oscuro) y paracaídas (blanco).

Pero el Dr. Squyres dice que el viaje en sí tiene sus propias recompensas científicas. En la geología regional, planos conocidos como Meridiani Planum, la capa superior de rocas expuestas, son más jóvenes al sur, por lo que el rover verá rocas que no ha visto antes. También los planos están sembrados de rocas del tamaño de papas; examinaciones de un puñado de estas las muestra muy diferentes de las rocas de Meridiani Planum.


◄Panorámica del cráter Endurance, o Resistencia, en español.

"Creemos que son piezas eyectadas, cosas que fueron arrojadas de cráteres muy distantes", dice Squyres, y agrega: "Estos cráteres (los más grandes del área, que están al sur) son más como fuentes para los cantos rodados".

◄Izquierda: A todo color, el cráter marciano Victoria.

Abajo▼: El Gusev, con el sitio de amartizaje del Spirit.

En sus 4 años y medio en Marte, Opportunity ya exploró tres cráteres. Por casualidad, amartizó en uno pequeño. Luego fué al cráter Endurance (foto de arriba), del tamaño de un estadio, seguido por el Victoria, de medio kilómetro de ancho, del cual salió este mes.

Mientras, el Spirit sigue aún sentado en el cráter Gusev, del otro lado de Marte, conservando energía a través del invierno marciano.

Con la prolongantes días primaverales, el Spirit esta más probable a resumir su conducción y exploración en un par de meses, dice Squyres.

NOTA: Por diversión pongo ésta imágen: Simulación del Opportunity en el cráter Endurance.

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La nave "Phoenix" (Fénix) de la NASA detectó nevada marciana: Es la primera observada.

El robot Phoenix, que amartizó hace cinco meses cercana del polo Norte marciano, ha detectado por primera vez nieve en el planeta rojo.

◄Representación de la atmósfera marciana con leve bruma al horizonte.


No es un raro proceso químico, sino que en Marte caen cristales de hielo como en la Tierra, aunque se hayan evaporado antes de tocar suelo.

Era sabido que allí nevó en tiempos remotos y que quizá aún nevaba, pero ningún robot, sonda u orbitador lo había detectado jamás. No es que haya fotos de la nieve, sino sólo pistas claras. Gracias a un instrumento láser creado para reunir datos del comportamiento atmosferico, el robot descubrió que la nieve venía de nubes formadas en su vertical, a 4,2km de altura, aunque desaparecíesen al caer unos 2,5km, según informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory - JPL), el cual coordina la misión.

•Buscando la nieve

"Nunca se vió algo igual", dice Jim Whiteway, responsable de la estación meteorológica del Phoenix, de fabricación canadiense-, y agrega que ahora buscarán "indicios de que la nieve llegó a la superficie". Este ya había confirmado el agua congelada en capas subterráneas cerca de la superficie. Los últimos experimentos del Phoenix, además, han dado pistas de la existencia de carbonato cálcico (Cal) y otras partículas que podrían ser arcillas, sustancias que aquí suelen formarse en presencia de agua. "Aún estamos recogiendo datos y tenemos muchos análisis por delante, pero vamos con buenos progresos en las grandes cuestiones que nos planteamos", resume Peter Smith, principal investigador del Phoenix en la Universidad de Arizona.

Las pruebas de la existencia del carbonato en las muestras del brazo robótico son de dos instrumentos del laboratorio a bordo. "Encontramos carbonatos, lo que indica episodios de interacción del agua en el pasado", concluye William Boynton, responsable del analizador termal.

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