Comparando el mosaico superpuesto de la NICMOSEsta fantástica imágen arriba, que edité señalando en español los objetos de interés, compuesta a color e infrarojo del centro de nuestra galaxia Vía Láctea, nos revela una nueva población estelar masiva y nuevos detalles de estructuras complejas del gas caliente ionizado arremolinado alrededor de estos 300 años-luz centrales.
El barrido panorama que vemos es la imágen infrarroja más nítida y definida jamás hecha del núcleo galáctico, el cual ofrece un cercano laboratorio de cómo las estrellas masivas se forman e influencian sus entornos en las a veces violentas regiones centrales de otras galaxias.
La vista de arriba combina la imbatible agudeza visual de la Cámara de Infrarrojo Cercano y Espectrómetro Multi-Objeto del Telecopio Hubble, o NICMOS, por sus siglas inglesas, con imágenes de un sondeo previo del Telescopio Espacial Spitzer hecho con su Cámara de Astronomía Infrarroja (IRAC). El núcleo galáctico está oscurecido el luz visible por las nubes de polvo obstruyentes, pero la luz infrarroja penetra ese polvo.
El mosaico panorámico infrarrojo de la NICMOS.
La resolución espacial de la imágen de la NICMOS corresponde a 0.025 añosluz a la distancia del centro galáctico de 26.000 años-luz. El hubble revela detalles en objetos tan pequeños como 20 veces el tamaño de nuestro propio Sistema Solar.
Este mosaico es la mayor pieza de cielo mapeada por un programa observacional de la NICMOS. Fué combinada con una imágen a todo color del Spitzer para obtener una composición a color de la región nuclear. La imágen abarca 300 x 115 años-luz. Fuera del límite del sondeo de la NICMOS, las exposiciones de la IRAC (que son 1/10 de nítidas) se ven en longitudes de onda de 3.5 micrones (azul), 4.5 micrones (verde), 5.8 micrones (naranja), y 8.0 micrones (rojo).
Nueva data de la NICMOS muestra el brillo del gas hidrógeno ionizado y también una multitud de estrellas. El Hubble revela una importante población de estas con fuertes vientos estelares, significados por emisión excesiva de gaz ionizado en una longitud de onda infrarroja (1.87 micrones) comparada a otra ligeramente diferente (1.90 micrones).
En ésta superposición, con rojos algo más opacos ya,
el infrarrojo deja ver los objetos del núcleo galáctico.
NICMOS muestra un gran número de estas estrellas masivas distribuídas ya fuera de la región. Un nuevo hallazgo es que los astrónomos ahora ven que las estrellas masivas no están confinadas a uno de los tres cúmulos masivos de estrellas conocidos en el Centro Galáctico, conocidos como el Cúmulo Central, el Cúmulo de Arches, y el Cúmulo Quíntuple. Estos tres cúmulos son fácilmente vistos como apretadas concentraciones de estrellas masivas brillantes en la imágen de la NICMOS. Las estrellas distribuídas pueden haberse formado aisladas, o bien originarse en cúmulos que fueron perturbados por fuertes fuerzas de marea gravitacionales.Los vientos y radiación de estas estrellas forman las estructuras complejas vistas en el núcleo, y en algunos casos, podrían estar gatillando nuevas generaciones de estrellas. Arriba a la izquierda, grandes arcos de gas ionizado se resuelven en arreglos de filamentos lineares intrigantemente organizados, indicando tal vez un rol crítico de las influencias de campos magnéticos fuertes a nivel local.
La región inferior izquierda muestra pilares de gas esculpidos por vientos de estrellas calientes masivas en el Cúmulo Quíntuple. Y al centro de la imágen, y lo más impactante para mí al menos, es que podemos ver el brillante gas ionizado rodeando el agujero negro supermasivo al centro de la galaxia, conocido como Sagitario A*, que se limita a una espiral brillante dentro de un polvoriento tubo en forma de toroide. Es, al igual que ésta, la segunda mejor imágen que ví de este agujero negro, y sabrán que no es algo fácil de fotografiar en absoluto.
El misaico de la NICMOS requirió 144 órbitsa del Hubble para hacer 2304 exposiciones. Todo se realizó entre el 22 de Febrero y el 5 de Junio de 2008 (hará un año a partir del 22 de este mes, hasta el 5 de junio).
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